- 공자와 제자들의 고사 -
중국을 대표하는 전통 사상인 유교는 동아시아 한자문화권에서 가장 커다란 영향을 미친 사유체계 중 하나이다. 이는 중국에서 자생적으로 생겨난 도교, 인도에서 전래된 불교와 함께 오랜 시간 상호본완적 관계를 지속하며 중국인의 일상은 물론 의식의 깊은 곳을 지배했던 일종의 윤리의시기기도 하다. 유교는 춘추시대에 노魯나라 출신 공자孔子(기원전 551-기원전 479)에 의해 시작되었으며 전국시대에 제자백가諸子百家의 활동으로 다양한 학파가 존립하던 시기를 거쳐, 맹자孟子(기원전 372-기원전 289)에 이르러 단일 학파로 발전하였다. 이때 각국의 군주들이 영토를 확장하여 천하를 통일하려 했던 정치적 논리가 크게 작용했다는것은 주지의 사실이다. 유교를 통치 이념으로 내세웠던 한나라는 인仁을 바탕으로 한 충효忠孝를 강조했으며, 통치자는 스스로절제하고 학문을 통한 수양과 연마를 거쳐 백성들이 편안하게 살 수 있는 태평성대의 실현은 최고 목표로 하였다.
1970년대 초 아시아의 경제 성장이 가시화되며 다시 유교가 부각되었는데, 이는 유교적 자본주의로 '아시아적 가치'라고 부르기도 한다. 부연하면 유교의 충효사상이 경제발전의 원동력이 되었다는 것으로, 유교가 현대사회에서도 여전히 작동하고 있다는 사실에 놀라게 된다. 이는 현실적이며 이성을 중시하는 유교이 특징과 연관이 있다. 반면 중국의 민족 종교인